水は消化に効く？水分が消化でする本当の仕事

消化は口から始まります。唾液腺が唾液を出し、その大半は水です — 食べ物を湿らせて飲み込みやすくし、でんぷんを分解する酵素をのせて最初の消化を始めます。胃に下りると胃腺が胃酸と酵素を出しますが、この胃液も大半は水です。米国NIHが整理した消化の仕組みを一段階ずつたどると、水がどこにでもいることが見えてきます。

本当に意外なのは小腸です。イメージとは逆に、体は小腸で血液中の水をあえて管の中へ注ぎ込み、消化を助けます。そして栄養と一緒にその水を再吸収し、残りは大腸でもう一度吸収されて便のかたさを決めます。食事中に飲んだ一杯の水は、ここを流れる水の量に比べれば、ごく小さな客にすぎません。

「ご飯のときに水を飲むと胃液が薄まって消化に悪い」— よく聞きますが、生理学的には合いません。胃は必要なら胃酸を足して酸性度を保ちますし、飲んだ水は胃から比較的早く出ていきます。しかも先ほど見たとおり、小腸は消化のために自分から水を足しています。コップ一、二杯でこの仕組みが崩れるという根拠は弱いのです。

とはいえ「食事中の水」が誰にでも同じかというと、そこは人によります。水でお腹が早く満ちて食べ過ぎが減る人もいれば、胃が敏感で食事中の水がもたれる人もいます。昼にしっかり食べた後、午後になっても胃が重い — つい水のせいにしたくなりますが、たいていは量と脂っこさの問題で、水が何かを薄めているわけではありません。原理は一つでも、楽な飲み方は人それぞれ、ということです。

消化がすっきりしないとき、水が脇役として役立つ場面はあります。大腸は残った水を吸収して便を作る場所なので、水と食物繊維が一緒に足りないと便が硬くなります。ただ、水だけをがぶ飲みしても便秘は解けません — 詳しくは便秘と水に分けて書きました。

胸やけは少し別です。ラーメンを汁まで飲んで寝た翌朝、みぞおちがしみる — あの感覚はおなじみでしょう。これは胃液が食道に上がる問題なので、水で一時的に流して楽になっても、原因の解決ではありません。温度についても、消化に白湯がいいという声は多いですが、消化の速さそのものを変える根拠は弱いです。白湯やぬるま湯が胃にやさしく感じられるのは本当なので、冷たい水と温かい水のどちらが体にいいかは、飲みやすいほうを選ぶ個人実験で十分です。

• 数日は冷たい水、数日はぬるま湯で、同じ場面（たとえば脂っこい食事のあと）を試してみてください。
• 「消化が速くなった」ではなく「胃が楽だった」を目安に — 温度が変えるのは、たいてい速さではなく楽さです。
• どちらも同じなら、好きなほうで大丈夫。温度は正解ではなく好みです。