생수 속 미세플라스틱, 어디까지 걱정해야 할까요?

2024년 1월, 컬럼비아대 연구진이 PNAS에 발표한 연구가 이 주제를 다시 띄웠어요. 새로 개발한 레이저 현미경 기법(SRS)으로, 기존에는 셀 수 없던 나노 크기까지 세어본 거예요. 마트에서 파는 세 브랜드 생수를 조사했더니 1L당 평균 약 24만 개(편차를 감안하면 대략 11만~37만 개)의 플라스틱 입자가 나왔고, 그중 약 90%가 1마이크로미터보다 작은 나노플라스틱이었어요. 미세플라스틱만 세던 기존 추정치와는 자릿수 자체가 달라요.

숫자만큼 중요한 게 디테일이에요. 정체가 확인된 입자 중에는 페트병 소재(PET)와 함께 폴리아미드 — 역삼투 정수 필터의 막 소재 — 가 흔하게 나왔어요. 물을 깨끗하게 만드는 공정 자체도 용의선상에 있다는 뜻이죠. 그리고 연구진이 7종 플라스틱 대조 목록으로 정체를 확인한 건 촬영된 전체 입자의 10%쯤이에요. 나머지는 다른 종류의 플라스틱일 수도, 애초에 플라스틱이 아닐 수도 있어요. "24만"조차 확정된 결론이 아니라, 이제 막 측정이 가능해진 세계의 첫 측정에 가까워요.

지금 시점에서 가장 정직한 답이에요. WHO의 식수 미세플라스틱 보고서는 "현재 검출되는 수준에서 건강 위험을 시사하는 신뢰할 만한 정보는 없다"고 하면서, 같은 보고서에서 곧바로 "근거 자체가 부족하니 더 연구가 필요하다"고 못 박아요. 두 문장은 모순이 아니라 한 세트예요. 위험하다는 증거도, 안전하다는 증거도 아직 충분치 않다는 뜻이니까요.

왜 모를까요? 사람을 수십 년 추적한 연구가 없고, 나노 입자를 세는 기술조차 이제 막 나왔거든요. "검출됐다"와 "해롭다" 사이에는 용량, 축적, 배출 같은 질문이 줄줄이 남아 있어요. 문제는 이 공백을 양쪽에서 판다는 거예요. 한쪽은 공포를("당장 끊으세요"), 한쪽은 안심을("아무 문제 없어요"). 저희는 둘 다 팔지 않기로 했어요. 단정하는 미세플라스틱 정보를 보면, 그 단정이 오히려 의심 신호예요.

"모르니까 줄일 수 있는 건 줄여두자"는 충분히 합리적인 태도예요. 방법은 의외로 수수해요. 집에서는 수돗물에 필터를 더하는 조합이 제일 싸고, 끓인 보리차를 유리 물병에 담아 냉장고에 넣어두는 오래된 습관도 훌륭한 대책이에요. 들고 다니는 쪽은 유리나 스테인리스가 무난한데, 물병 고르는 기준은 따로 정리해뒀어요. 생수를 유지하더라도 보관은 손볼 수 있어요. 여름 내내 차 뒷좌석에 굴러다니던 그 한 병처럼 열을 받은 페트병에서는 입자가 더 나올 수 있다는 지적이 있거든요. 쟁여둔 물을 오래 묵히지 않는 것도 같은 맥락이에요.

마지막으로 균형 하나. 이 주제에서 손해가 확실하게 검증된 행동은 생수를 마시는 게 아니라, 찝찝해서 물을 덜 마시는 것이에요. 용기 재질을 바꾸는 건 괜찮은 부업이지만, 본업은 여전히 오늘 필요한 양을 채우는 거예요. WOOMOOL이 물의 브랜드나 병 재질을 묻지 않는 것도 그래서예요 — 어디에 담겼든, 마신 물이 이기거든요.